Unités de mesure

Les diverses unités de mesure présentées ci-dessous peuvent prêter à confusion lors d'un premier contact. Pour en faciliter la compréhension, nous ferons donc d'abord une comparaison entre une source radioactive, qui émet un rayonnement ionisant, et un pommier dont les pommes tombent sur une personne.

Dans le cadre de la radioactivité, le nombre de pommes qui tombent de l'arbre est indiqué par le Becquerel. L'énergie que ces pommes transmettent à la personne est indiquée par le Gray. Enfin, les bosses que ces pommes provoquent chez la personne sur qui elles tombent sont indiquées par le Sievert.

L'unité pour l'activité d'une matière radioactive : le Becquerel
L'unité de mesure de la radioactivité est le Becquerel, en abrégé Bq. Le Becquerel mesure la quantité de rayonnement émise par une matière radioactive. Un Becquerel correspond à une désintégration de noyau atomique par seconde. L'eau des océans, par exemple, présente une radioactivité d'environ 12 Bq par litre. Le corps humain a une radioactivité moyenne d'environ 120 Bq par kilo.

L'unité pour la dose absorbée : le Gray
Le rayonnement ionisant transmet de l'énergie aux tissus vivants. La quantité d'énergie transmise à une quantité définie de tissu vivant est appelée dose absorbée. Celle-ci est exprimée en Gray (Gy). Un Gray correspond à 1 Joule/kilo.

L'unité pour la dose équivalente : le Sievert
Certains types de rayonnements entraînent une plus grande ionisation que d'autres. Les rayons alpha plus que les rayons bêta et que les rayons gamma. Pour en tenir compte, la dose absorbée est multipliée par un facteur qui permet d'aboutir à la dose équivalente. Cette dernière est exprimée en Sievert (Sv).

L'unité pour la dose (effective ou efficace) : le milliSievert
Certains tissus et organes sont plus sensibles au rayonnement que d'autres (les glandes génitales beaucoup plus que les surfaces osseuses, par exemple). Pour en tenir compte, la dose équivalente a été pondérée par un facteur de risque spécifique pour chaque tissu ou organe de manière à obtenir la dose effective ou efficace. Ce système présente l'avantage de pouvoir placer tous les types d'exposition humaine au rayonnement ionisant sur une même échelle des risques.

La dose effective ou efficace, souvent appelée tout simplement dose, est exprimée en Sievert. Mais, dans la mesure où cette valeur est très petite, on parle souvent de milliSievert (mSv).

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