Afval is een bijproduct van elke menselijke bedrijvigheid. Zo ontstaat er ook afval bij de productie van elektriciteit in kerncentrales, en bij het gebruik van radioactieve stoffen in geneeskunde, landbouw en industrie. Radioactief afval is dus een reëel gegeven in onze samenleving, dat wij moeten beheren.

De Belgische overheid wil zeker zijn dat de bevolking doeltreffend beschermd is tegen de mogelijke gevaren van radioactief afval. Daarom rekent ze het beheer van dat afval tot haar verantwoordelijkheden. Aangezien dat beheer gespecialiseerde kennis vergt, richtte ze hiervoor in 1980 een aparte overheidsinstelling op, de Nationale Instelling voor Radioactief Afval en verrijkte Splijtstoffen, kortweg NIRAS.