Qui gère les déchets radioactifs, comment et où ?

La radioactivité est un phénomène naturel. Certaines substances ne sont radioactives que pendant une fraction de seconde, tandis que d'autres le restent des milliards d'années. La radioactivité est due à l'instabilité de certains noyaux atomiques qui émettent leur surplus d'énergie sous forme de rayons ionisants. Ce rayonnement peut altérer la matière qu'il traverse. Quiconque entre en contact avec des substances radioactives doit donc se protéger.

Les déchets radioactifs ressemblent souvent à des déchets ménagers ou industriels. Ils proviennent principalement des activités liées à l’énergie nucléaire, de la recherche scientifique sur les applications nucléaires et du démantèlement des installations nucléaires. Il existe plusieurs types de déchets radioactifs qui diffèrent selon la nature et la durée du rayonnement.

Avant de prendre en charge les déchets radioactifs d'un producteur, nous devons nous assurer qu'ils répondent à nos critères afin que nous puissions les gérer en toute sûreté. Pour ce faire, les producteurs doivent obtenir certains agréments que nous délivrons. Ces agréments constituent en quelque sorte une autorisation qui permet au producteur de produire, trier, caractériser et nous proposer ses déchets.

Dès que nous avons accepté les déchets des producteurs, ils peuvent être transportés à Dessel. Ces transports répondent à des consignes de sécurité et de sûreté strictes et s’effectuent sous notre contrôle et notre responsabilité. Nous faisons appel à des entreprises spécialisées, qui assurent le transport des déchets dans des emballages adaptés et certifiés.

Une fois arrivés chez Belgoprocess, les déchets radioactifs bruts peuvent être traités. L'objectif est de réduire leur volume, puis d’immobiliser et de confiner les substances radioactives restantes dans des fûts. Cela permet d'obtenir un produit final stable et sûr, prêt à rejoindre les bâtiments d’entreposage en attendant un stockage final.

Les déchets radioactifs traités sont provisoirement entreposés dans des bâtiments adaptés à Dessel, non loin du site de traitement. Ces bâtiments sont construits en béton, un matériau qui bloque les rayonnements. Plus l’intensité de rayonnement des déchets est forte, plus les murs en béton sont épais. Des contrôles, inspections et diverses mesures de sûreté garantissent la protection de l’Homme et de l'environnement contre les risques liés aux déchets.