Quels déchets radioactifs sont destinés au stockage en profondeur ou géologique ?

Quelle est l’origine de ces déchets radioactifs ?

La plupart des déchets de haute activité et/ou de longue durée de vie (déchets de catégories B et C) proviennent du démantèlement d'installations nucléaires mises hors service et de la production d'électricité d’origine nucléaire. Une partie limitée provient d'applications dans le domaine de la recherche et du développement, tandis qu'une autre provient des activités historiques de production de radium de l'ancienne Union Minière (aujourd'hui Umicore) à Olen. Ces déchets nucléaires doivent être isolés de l’Homme et de l'environnement pendant plusieurs milliers d'années, voire jusqu’à un million d'années.

Les déchets de faible ou moyenne activité et de longue durée de vie

Les déchets de faible ou moyenne activité et de longue durée de vie (déchets B) ne dégagent pas de chaleur et proviennent en grande partie de projets de démantèlement déjà réalisés, en cours ou prévus. Citons par exemple le démantèlement de l'usine de retraitement Eurochemic à Dessel (presque terminé), de l'ancienne unité WASTE du SCK CEN à Mol (en cours) et des centrales nucléaires de Doel et Tihange (prévu). La recherche nucléaire, la production d'isotopes à usage médical et le retraitement des combustibles usés génèrent également ce type de déchets.

Les déchets de haute activité de courte ou de longue durée de vie

Les déchets de haute activité et de courte ou longue durée de vie comprennent principalement les combustibles usés des centrales nucléaires. © ENGIE Electrabel

Les déchets de haute activité et de courte ou longue durée de vie (déchets C) comprennent principalement les combustibles usés des centrales nucléaires. Ces déchets nucléaires dégagent de la chaleur et doivent refroidir pendant des décennies avant de pouvoir être mis en stockage. Les combustibles usés ne sont à l’heure actuelle pas (encore) considérés comme déchets radioactifs. En revanche, les déchets vitrifiés issus du retraitement des combustibles nucléaires usés sont déjà gérés comme des déchets radioactifs de catégorie C.

Les quantités de déchets radioactifs

Pour déterminer les quantités de déchets, nous tenons compte des déchets nucléaires existants et à venir. Nous établissons des prévisions détaillées sur les types et les quantités de déchets que nous serons amenés à gérer et stocker. Ces projections sont basées sur le programme nucléaire actuel de la Belgique, compte tenu de la durée de vie opérationnelle des centrales nucléaires telle que définie par la loi.

Les combustibles usés

Les combustibles usés des centrales nucléaires sont entreposés sur site à Doel ou Tihange pour plusieurs décennies. © ENGIE Electrabel

Les combustibles usés proviennent principalement des centrales nucléaires. Ce sont des éléments combustibles qui ont servi, dans un réacteur nucléaire, à générer de la chaleur pour produire de l'électricité. Après avoir été déchargés du réacteur nucléaire, ces combustibles nucléaires usés sont entreposés sur le site des centrales nucléaires. Il ne sont pas (encore) considérés comme déchets radioactifs et relèvent de la responsabilité de Synatom, une filiale d’Electrabel. Des combustibles usés proviennent également des réacteurs de recherche. Nous tenons compte de la possibilité que l’ensemble des combustibles usés acquièrent le statut de déchet radioactif et doivent donc être mis en stockage.

L’entreposage des combustibles usés

Les combustibles usés des centrales nucléaires refroidissent ensuite pendant plusieurs années dans une piscine de désactivation située sur le site des centrales nucléaires. Ils sont ensuite transférés vers un bâtiment d’entreposage – toujours sur le site de la centrale nucléaire – où il est entreposé pour une période pouvant aller jusqu'à plusieurs décennies, en fonction de leur gestion ultérieure (retraitement ou transfert à l'ONDRAF en tant que déchets radioactifs).

À Doel, cet entreposage provisoire se fait à aujourd’hui à sec, tandis qu’à Tihange il se fait dans l'eau. Pour les années à venir, Electrabel prévoit une capacité d’entreposage supplémentaire à cet effet, tant à Doel qu'à Tihange. Dans les deux cas, il s’agira d'un entreposage à sec. Les combustibles usés du centre de recherche SCK CEN se trouvent sur le site du SCK CEN à Mol et sur le site de Belgoprocess à Dessel.

Le retraitement des combustibles usés

Jusque dans les années 1990, les combustibles usés des centrales nucléaires belges étaient retraités. Il s'agit d'un processus chimique au cours duquel certains éléments fissiles (uranium et plutonium) sont séparés des combustibles nucléaires pour être réutilisés. Les substances radioactives résiduelles issues de ce procédé ont été traitées comme des déchets radioactifs et sont entreposées en toute sûreté auprès de notre filiale Belgoprocess à Dessel. En 1993, le parlement fédéral a adopté une résolution suspendant le retraitement des éléments des combustibles usés provenant des centrales nucléaires.

Les déchets luxembourgeois

En vertu d'un accord entre la Belgique et le Grand-Duché de Luxembourg, l'ONDRAF se charge du traitement, du conditionnement et de l’entreposage des déchets radioactifs luxembourgeois. La Belgique stockera également ces déchets. Il s’agit de quantités très limitées de déchets (principalement des déchets médicaux de moyenne activité et des sources scellées). En effet, après conditionnement, ces déchets ne dépasseront pas 0,1 m3 par an. Tous les coûts sont à la charge du Grand-Duché de Luxembourg.