Comment les déchets radioactifs sont-ils préparés au stockage en surface ?

Les déchets nucléaires qui répondent à tous les critères de stockage en surface seront progressivement transférés vers l'infrastructure périphérique. Les déchets existants se trouvent déjà dans des fûts en acier, entreposés chez notre filiale Belgoprocess, à Dessel. Parfois, les déchets seront également acheminés en vrac. Il s’agira surtout des déchets issus du démantèlement des centrales nucléaires.

L’usine de caissons

Les déchets destinés au stockage en surface sont placés dans des caisses en béton (ou « caissons »), produites dans notre usine de caissons. Les caissons ont une paroi de 12 centimètres d'épaisseur et forment une barrière de béton autour des déchets. Cette barrière a une double fonction : retenir les radiations et confiner les substances radioactives.

Jusqu’ici, nous avons développé trois types de caissons :

• Le type I est prévu pour quatre fûts standard de 400 litres.

• Le type II est prévu pour un fût non standard.

• Le type III est prévu pour les déchets en vrac, dans un panier en acier qui retient les déchets.

Pour certains flux de déchets, la conception de base des caissons peut être modifiée si cela présente un avantage en termes de sûreté.

Trois types de caissons ont été développés à ce jour.

Nous avons délibérément choisi de ne pas sous-traiter la production des caissons et de construire notre propre usine de béton, exploitée par Belgoprocess, à côté du site de stockage. Avec  plusieurs avantages à la clé. Nous pouvons ainsi contrôler étroitement et à tout moment la qualité de la production. Cette surveillance est importante car tous les caissons doivent être pratiquement identiques, y compris en ce qui concerne la composition du béton. En outre, le post-traitement pendant le durcissement du béton est également essentiel. En effet, il détermine la qualité du béton et sa capacité à confiner les radionucléides. Le fait d’avoir notre propre usine nous permet de garantir l’approvisionnement en caissons. Notre usine produira environ un millier de caissons par an et créera également des emplois au niveau local.

Les déchets destinés au stockage en surface sont placés dans des coffres en béton, produits dans notre usine de caissons.

L’installation de production de monolithes

Les caissons vides sont transférés directement de l'usine à notre installation de production de monolithes (IPM), également exploitée par Belgoprocess. C'est également là qu'arrivent les déchets nucléaires destinés au stockage en surface, dans des fûts en acier ou en vrac. Dans l’IPM, les opérateurs placent les déchets dans des caissons, qu'ils scellent ensuite et remplissent de mortier par des trous dans le couvercle. C’est ainsi que nous obtenons des monolithes. Les opérateurs de l’IPM effectuent ce processus de production des monolithes à distance, à l'aide de caméras et d'ordinateurs. Les caissons, les fûts de déchets et les monolithes sont déplacés à l'aide de trolleys et ponts roulants commandés à distance.

Toutefois, avant que les monolithes soient prêts, ils doivent encore durcir, après quoi les opérateurs les soumettent encore à des contrôles rigoureux. Ils en mesurent le poids et le rayonnement et vérifient l’absence de contamination externe. Une fois que les monolithes ont été jugés « bons pour le stockage », nous les entreposons temporairement dans l’IPM avant de les envoyer par trolley vers les modules de stockage. Il sera possible de produire quelque mille monolithes par an. Ils seront tous munis d'un numéro d'identification unique de manière à ce que nous sachions toujours quel monolithe contient quels déchets..

Dans l'IPM, nous plaçons les déchets dans les caissons, puis nous les scellons et les remplissons de mortier par les trous du couvercle.

Le cluster d'accès

Le cluster d'accès abrite le centre opérationnel de l’installation de stockage.

Le cluster d’accès abrite le centre opérationnel de l’installation de stockage et se compose de trois bâtiments : un bâtiment administratif et deux bâtiments techniques. Le bâtiment administratif héberge les bureaux et la salle de contrôle de l’installation de stockage. Depuis la salle de contrôle, les opérateurs commandent les trolleys qui amènent les monolithes de l’IPM aux modules de stockage, ainsi que les ponts roulants utilisés pour placer les monolithes dans les modules.

Le quai de déchargement

La construction ainsi que l’exploitation du site de stockage en surface nécessitent l’acheminement de nombreux matériaux de construction et matières premières. Nous avons donc construit un quai de déchargement le long du canal Bocholt-Herentals, qui passe à proximité du site de stockage. Nous sommes ainsi en mesure d’éviter des milliers de transports par camion.