D’où proviennent les déchets radioactifs et quels sont les différents types de déchets ?

L’origine des déchets radioactifs

La plupart des déchets radioactifs proviennent des activités liées à l’énergie nucléaire. Par exemple, une centrale nucléaire produit chaque jour des déchets radioactifs. La recherche scientifique sur les applications nucléaires génère elle aussi des déchets radioactifs. Il en va de même pour le démantèlement des installations nucléaires mises hors service.

La plupart des déchets radioactifs proviennent des activités liées à l'énergie nucléaire. © ENGIE Electrabel

Une partie moindre des déchets radioactifs provient de l'utilisation de substances radioactives dans les hôpitaux et l'industrie. Dans les hôpitaux, les substances radioactives sont principalement utilisées pour détecter et traiter certaines maladies. L'industrie utilise des applications nucléaires pour vérifier avec une grande précision les soudures de canalisations, par exemple.

Une partie des déchets radioactifs est constituée de sources dites orphelines, découvertes dans un parc de recyclage ou dans des installations de traitement des déchets ordinaires. Il peut s’agir de détecteurs de fumée, d’instruments de mesure ou de paratonnerres obsolètes. Une autre petite fraction des déchets radioactifs provient des campagnes de collecte dans les écoles et les pharmacies – souvent des substances relativement inoffensives.

Les types de déchets radioactifs

Il existe différents types de déchets radioactifs. La catégorisation des déchets dépend du stade de leur gestion. Ainsi, pour la gestion à court terme (traitement et entreposage provisoire), la quantité et la nature du rayonnement sont importantes. Pour la gestion à long terme (stockage définitif), il s'agit principalement de la durée du rayonnement.

Les combustibles usés ne sont pas (encore) considérés comme déchets radioactifs et relèvent de la responsabilité de Synatom, une filiale d’Electrabel. Nous tenons compte de la possibilité que l’ensemble des combustibles usés acquièrent le statut de déchets radioactifs et doivent donc être mis en stockage.

La gestion à court terme

Pour la gestion à court terme (traitement et entreposage provisoire), les déchets radioactifs sont classés en trois types :

• déchets de faible activité

• déchets de moyenne activité

• déchets de haute activité

Les déchets de faible activité représentent plus de 80 % du volume total des déchets radioactifs, mais seulement 0,5 % du taux d'activité total. Les déchets de haute activité, en revanche, ne représentent que quelque 5 % du volume total des déchets radioactifs, mais 97,5 % du taux d'activité total.

Les déchets de faible activité

Ces déchets comprennent notamment des filtres, des tuyaux, des outils, des pièces métalliques, des débris de béton, des matériaux de protection, etc. Les opérateurs qui manipulent des déchets de faible activité se protègent avec des combinaisons plastifiées, des gants et, si nécessaire, un masque filtrant.

Les déchets de moyenne activité

Ces déchets sont générés par la recherche nucléaire, la production de matières fissiles et les activités de démantèlement, entre autres. Les opérateurs qui manipulent des déchets de moyenne activité le font à distance, protégés par des murs en béton et des fenêtres en verre au plomb.

Les déchets de haute activité

Ces déchets sont principalement constitués des produits de fission restant après le retraitement des combustibles nucléaires ; une autre partie provient de la recherche nucléaire. Le traitement et l’entreposage des déchets de haute activité font l'objet des mêmes précautions que les déchets de moyenne activité. La seule différence est l'épaisseur du blindage.

Pour leur gestion à court terme, les déchets radioactifs sont répartis en trois catégories : déchets de faible, de moyenne et de haute activité.

La gestion à long terme

Pour la gestion à long terme (stockage définitif), les déchets radioactifs sont classés en trois types :

• déchets de faible et moyenne activité et de courte durée de vie (catégorie A)

• déchets de faible et moyenne activité et de longue durée de vie (catégorie B)

• déchets de haute activité de courte ou longue durée de vie (catégorie C).

Dans cette classification, c'est tout d'abord la durée du rayonnement qui est déterminante, c'est-à-dire la demi-vie des substances radioactives contenues dans les déchets. En outre, le niveau d'activité est également important. Ces deux facteurs déterminent le type de stockage définitif des déchets.

Les déchets de faible et moyenne activité et de courte durée de vie

Après quelques centaines d'années, ces déchets auront perdu la majeure partie de leur radioactivité. Ils proviennent des centrales nucléaires, des hôpitaux, de l'industrie, de la recherche nucléaire et des activités de démantèlement. Le stockage définitif de ces déchets se fera à Dessel, dans une installation de stockage en surface. Nous appelons également ce type de déchets « déchets de catégorie A ».

Les déchets de faible et moyenne activité et de longue durée de vie

Ces déchets restent radioactifs pendant des centaines de milliers d'années. Ils proviennent essentiellement d’opérations de démantèlement, mais aussi de la recherche nucléaire, de la production d'isotopes à usage médical et du retraitement des combustibles usés. Le stockage définitif de ces déchets se fera dans une installation profondément enfouie dans une couche géologique appropriée. Nous appelons également ce type de déchets « déchets de catégorie B ».

Les déchets de haute activité de courte ou de longue durée de vie

Ces déchets ont généralement une longue durée de vie et peuvent rester radioactifs jusqu'à un million d'années. Ils dégagent de la chaleur et comprennent principalement les combustibles usés des centrales nucléaires. Le stockage définitif de ces déchets se fera également dans une installation profondément enfouie dans une couche géologique appropriée. Nous appelons ce type de déchets « déchets de catégorie C ».

La classification ci-dessus ne tient pas compte des déchets radioactifs radifères (présents chez Umicore à Olen).