Quelle est l’origine de la radioactivité et comment se protéger de ses dangers ?

Les substances radioactives cherchent de différentes manières à atteindre un état d'équilibre. Ce processus s'accompagne de l'émission de divers types de rayonnements. Les principaux types de rayonnements ionisants sont les rayonnements alpha, bêta et gamma. Un rayonnement ionisant possède une telle énergie qu'il peut modifier la matière qu'il pénètre.

Combien de temps les substances restent-elles radioactives ?

Certaines substances ne sont radioactives que pendant une fraction de seconde, tandis que d'autres le restent durant des milliards d'années. Afin d'exprimer le temps qu’il faut pour qu'une substance cesse d'être radioactive, nous utilisons la notion de « demi-vie ». C'est le temps nécessaire pour que la moitié de ses noyaux instables  se transforment en noyaux plus stables. Il faut généralement plusieurs périodes de demi-vie avant qu'une substance ne soit plus radioactive. Cela s'explique par le fait que la radioactivité diminue de moitié à chaque étape. Ce n'est qu'après dix à vingt demi-vies - ou parfois plus - que la radioactivité a pratiquement disparu.

Comment se mesure la radioactivité ?

La radioactivité ne peut être déterminée qu'à l'aide d'appareils de mesure extrêmement sensibles et précis.

La radioactivité ne peut être déterminée qu'à l'aide d'appareils de mesure extrêmement sensibles et précis. Le plus connu d'entre eux est sans doute le compteur Geiger, un appareil simple et robuste qui émet un son caractéristique lorsqu’il détecte un rayonnement ionisant à proximité. Certains appareils, comme les dosimètres, permettent également de mesurer le rayonnement sur le corps.

L’unité de mesure de la radioactivité est le becquerel (Bq). Le corps humain contient environ 120 Bq de substances radioactives naturelles par kilogramme. Il existe également le sievert (généralement exprimé en millisievert, abrégé mSv), qui est l'unité utilisée pour mesurer les dommages biologiques subis par le corps humain lorsqu'il est exposé aux rayonnements. En Belgique, une personne est exposée en moyenne à une dose de rayonnement naturel d'environ 2,5 millisieverts par an.

Irradiation ou contamination ?

Un excès de rayonnement ionisant peut endommager les cellules du corps. Le corps humain se défend contre les rayonnements en fabriquant constamment de nouvelles cellules, mais il arrive que les dommages soient irréversibles. La cellule affectée meurt alors ou survit sous une autre forme, par exemple en devenant une cellule cancéreuse. Le risque d'effets néfastes sur la santé dépend des éléments suivants :

• la durée de l'exposition

• l'intensité du rayonnement

• la nature du rayonnement

 Il existe deux types d'exposition aux rayonnements ionisants : l'irradiation et la contamination. Lors d’une irradiation, il n’y a aucun contact physique entre la source radioactive et la personne exposée, alors qu’en cas de contamination, un contact direct avec la source a lieu.

Les facteurs de protection

Quiconque entre en contact avec des substances radioactives doit se protéger. Il existe de nombreux outils et techniques pour minimiser les risques. Les principaux facteurs de protection sont les suivants :

• Une exposition de courte durée. Plus l'exposition aux rayonnements ionisants est courte, plus la dose de rayonnement est faible.

• Une distance suffisante par rapport à la source. La dose de rayonnement diminue à mesure que l'on s'éloigne d'une source radioactive.

• Un bon blindage et un confinement : l'eau, le verre, le plomb, le béton et de nombreux autres matériaux peuvent bloquer efficacement les rayonnements ionisants. Des vêtements et des masques adaptés permettent de limiter le risque de contamination.

Que faire si l'irradiation ou la contamination est inévitable ?

Parfois, l’exposition aux rayonnements ionisants est inévitable. C’est notamment le cas pour établir un diagnostic médical, traiter une tumeur, mener des recherches scientifiques ou gérer des déchets radioactifs. Aussi, afin de limiter l’exposition autant que possible, trois principes fondamentaux sont appliqués :

1. Une pratique impliquant des rayonnements doit toujours être justifiée. Les avantages de l’utilisation de la radioactivité doivent en effet l’emporter sur les inconvénients.

2. La protection doit être optimale. Pour chaque activité nécessitant des rayonnements ionisants, la dose de rayonnement la plus faible possible doit être choisie.

3. Les limites de dose individuelles doivent être respectées. La dose de rayonnement à laquelle une personne peut être exposée est strictement réglementée. Ces limites s’appliquent tant aux citoyens ordinaires qu’aux professionnels exposés aux rayonnements.

Quels sont les efforts déployés par l'ONDRAF ?

Afin de protéger nos employés et employées ainsi que ceux et celles de notre filiale industrielle Belgoprocess, nous appliquons des limites d’exposition aux rayonnements particulièrement strictes. Au lieu de la limite standard pour les professionnels exposés (20 mSv sur 12 mois glissants), nous avons choisi d’adopter une limite de 10 mSv sur cette même période. De plus, nous appliquons rigoureusement tous les principes de protection connus et surveillons de près l’ensemble de nos activités.