Comment garantissons-nous la sûreté d'une installation de stockage en profondeur ou géologique ?

Lorsque, à l’issue de cette période, des substances radioactives franchiront tout de même les barrières ouvragées, leur dispersion sera ralentie par les propriétés de la roche hôte qui fait office de barrière naturelle. Au cours de leur lente migration à travers la roche, la plupart des substances radioactives perdront une grande partie de leur radioactivité par désintégration. La faible quantité qui finira par se retrouver dans la biosphère après des dizaines ou centaines de milliers d'années ne sera plus nocive, ni pour l’Homme ni pour l’environnement.

Trois fonctions de sûreté (isolation, confinement ouvragé et retard) garantissent la protection de la population et de l'environnement contre les substances radioactives.

L’emballage

Outre la couche géologique, l’installation de stockage joue elle aussi un rôle important en matière de sûreté. Tant l'emballage entourant les déchets nucléaires que l'installation elle-même confinent les substances radioactives pendant une longue période. L'emballage garantit également que les déchets pourront être mis en stockage en toute sûreté dans l’installation, en toutes circonstances. En fonction du type de déchets, nous prévoyons deux types d'emballages différents pour le stockage : des monolithes et des superconteneurs.

Les monolithes

Les fûts de déchets de faible ou moyenne activité et de courte durée de vie seront placés dans des coffres en béton (caissons) et encapsulés avec du mortier. Lorsque le mortier a durci, l’ensemble constitue un monolithe. Grâce à leurs propriétés chimiques et physiques, le béton et le mortier immobilisent les substances radioactives et limitent l'infiltration d'eau.

Les superconteneurs

Les fûts de déchets de haute activité seront entourés d'une couche d'acier au carbone et d'un épais cylindre en béton enveloppé d'acier inoxydable.

Les fûts de déchets de haute activité et de courte ou longue durée de vie seront entourés d'une couche d'acier au carbone et d'un épais cylindre de béton enveloppé d'acier inoxydable. Cet ensemble s’appelle un superconteneur. L'acier et le cylindre en béton retiennent le rayonnement. Et le béton protège l'acier de la corrosion. Le superconteneur empêche donc l'eau de s'infiltrer et d'entrer en contact avec les déchets radioactifs.

Le remplissage

Les monolithes et les superconteneurs seront stockés dans des galeries souterraines séparées. Une fois tous les déchets radioactifs placés dans une galerie, celle-ci sera remblayée par du mortier et d'autres matériaux spécifiques, tout comme les galeries principales et les puits d'accès. De cette façon, les galeries de stockage et donc l’installation elle-même formeront une barrière ouvragée qui contribuera à confiner les déchets.

Les changements climatiques

Aujourd'hui, il est surtout question d’un réchauffement de la planète. Cela pourrait entraîner une élévation du niveau de la mer qui inonderait une partie de la Belgique. Dans un tel scénario, la vulnérabilité de l’entreposage de déchets dans des bâtiments en surface est évidente. En revanche, si les déchets nucléaires sont stockés en profondeur, ils restent confinés et isolés, à l'abri de ces changements.

Les ères glaciaires

Les chercheurs s'intéressent également aux changements climatiques à plus long terme, sur des centaines de milliers d'années, et en particulier à l'influence des ères glaciaires. Les ères glaciaires et les périodes plus chaudes comme celles que nous connaissons actuellement alternent environ tous les cent mille ans. Dans nos régions, une ère glaciaire se traduit principalement par des températures plus froides et la formation de pergélisol. Ces phénomènes cycliques modifient considérablement le paysage (par exemple par l'érosion ou l'incision des rivières). L’installation de stockage sera donc construite à plusieurs centaines de mètres de profondeur, afin que ces perturbations ne compromettent pas sa sûreté.

Les tremblements de terre

Les tremblements de terre causent les dommages les plus importants à la surface de la terre. De plus, les tremblements de terre en Belgique sont généralement de faible intensité et ont tendance à se produire dans des zones connues. Toute installation de stockage verra le jour à l'écart des zones sismiques connues afin de minimiser l'impact potentiel d'un tremblement de terre.